작가 이효석은 1907년 2월 23일 강원도 평창에서 출생하였고, 경성제1고등보통학교를 거쳐 경성제국대학 법문학부 영문과를 졸업하고, 1928년 단편소설인 <도시와유령>을 발표함으로 작가로 데뷔하였다. 대표작으로는 단편으로 <분녀>, <산>, <들>, <메밀꽃 필 무렵>, <석류>, <화분>등이 있으며, 장편으로는 <화분>, <벽공무한> 등이 있으나 주로 단편에서 두드러진 경향이 있어 당시 이태준(이태준) 박태원 등과 더불어 대표적인 단편작가로 평가된다.
이 작품은 작가가 21세 되던해인 1928년 <조선지광> 7월호에 처음 발표되어 1931년 단편집 <노령근해>에 수록된 작품이다. 미장이인 ‘나’에 의하여 현실의 단면을 관찰하고 고발하는 형식이 특징이다.
일정한 직업이 없는 뜨내기 일꾼인 ‘나’는 매일 일정한 거처도 없이 동대문 혹은 동묘 처마 밑에서 노숙을 한다. 어느날 동료 김서방과 술 한잔후 다시 동묘 처마 밑으로 갔으나 이미 사람들이 차있어 동묘안으로 들어가는데 그곳에서 희미한 도깨비불과 산파가 있어 혼비백산하여 나오게 된다. 다음날 다시 확인하러 들어가게 되는데...